Le 27 janvier, le New York Times publiait un excellent article sur la thérapie génique intitulé « These patients had Sickle Cell Disease, Gene Therapy might have cured Them« ;
Nous avons souhaité vous y donner accès en publiant ici une traduction de cet article.
Bonne lecture!
Ces patients AVAIENT la Drépanocytose, La thérapie Génique pourrait les avoir guéris.
Les succès de thérapie génique contre la drépanocytose constituent «le premier traitement génétique contre une maladie génétique répendue» et pourraient libérer des dizaines de milliers d’Américains d’une douleur atroce.
Brandon Williams a reçu une thérapie génique pour remplacer les cellules falciformes par une hémoglobine saine. Sa soeur, Britney, est décédée des complications de la drépanocytose. Il porte un tatouage à son nom sur son bras droit.
Les scientifiques savent depuis longtemps ce qui cause la drépanocytose et ses effets dévastateurs: une seule mutation dans un gène anormal. Mais depuis des décennies, il n’ya eu que de modestes progrès contre cette maladie héréditaire qui touche principalement les personnes d’ascendance africaine.
Les progrès de la thérapie génique évoluent rapidement, à tel point que les scientifiques ont commencé à parler de traitement curatif.
Dans le cadre d’une demi-douzaine d’essais cliniques prévus ou en cours, les chercheurs testent des stratégies pour corriger le problème au niveau génétique. Déjà une poignée de patients inclus qui ont enduré une maladie qui provoque des accès de douleur atroces, des accidents vasculaires cérébraux et une mort précoce, ne montrent plus aucun signe de la maladie.
Parmi eux se trouve Brandon Williams, 21 ans, qui vit avec sa mère à Chicago. En raison de sa drépanocytose, il avait déjà eu quatre accidents vasculaires cérébraux à l’âge de 18 ans. Les séquelles l’empêchent de s’exprimer correctement. Sa soeur aînée est morte de la maladie.
Après une thérapie génique expérimentale, ses symptômes ont disparu. La vie s’est améliorée pour le mieux: plus de transfusions, plus de douleur, plus de peur.
«Il a dit: » Maman, je pense que je veux me trouver un emploi « , a déclaré sa mère, Leuteresa Roberts.
Il est encore tôt dans ces traitements expérimentaux et il faudra probablement au moins trois ans pour qu’un de ces traitements soit approuvé. Les chercheurs espèrent que les effets dureront, mais ils ne peuvent en être certains.
« Nous sommes en territoire inconnu », a déclaré le Dr David A. Williams, responsable scientifique au Boston Children’s Hospital.
À l’heure actuelle, le seul remède contre la drépanocytose est une greffe de moelle osseuse dangereuse et coûteuse, une option rarement utilisée. Une thérapie génique efficace ne serait ni simple ni bon marché, mais elle pourrait changer la vie de dizaines de milliers de personnes.
« Ce serait le premier médicament génétique pour une maladie génétique répandue », a déclaré le Dr Edward Benz, professeur de médecine à la Harvard Medical School.
Cela marquerait également un tournant pour une vaste communauté de patients avec un besoin thérapeutique non couvert. La plupart d’entre eux ont des origines africaines, mais les Hispaniques et ceux d’origine sud-européenne, du Moyen-Orient ou asiatique sont également touchés.
Les experts soutiennent depuis longtemps que les progrès en matière de traitement ont été limités, en partie parce que la drépanocytose est concentrée dans les communautés minoritaires moins riches.
«Après avoir essayé pendant plusieurs années de collecter des fonds philanthropiques, je peux vous dire que c’est vraiment difficile», a déclaré le Dr Williams.
Une vie difficile
Aux États-Unis, environ 100 000 personnes sont atteintes de drépanocytose. Chaque année dans le monde, environ 300 000 nourrissons naissent avec cette maladie, et ce chiffre devrait atteindre plus de 400 000 d’ici 2050.
Ce trouble est particulièrement répandu en Afrique subsaharienne, où environ 70% des enfants qui en sont atteints meurent avant l’âge adulte.
Dans la drépanocytose, les cellules sanguines bourrées d’hémoglobine sont déformées en forme de faucille. Les cellules difformes se coincent dans les vaisseaux sanguins, provoquant des accidents vasculaires cérébraux, des lésions organiques et des épisodes de douleur atroce – appelées crises – alors que les muscles manquent d’oxygène. Les enfants reviennent généralement à la normale entre les crises, mais les adolescents et les adultes peuvent souffrir de douleurs chroniques.
La vie quotidienne peut être un défi. De nombreux adultes atteints de drépanocytose n’ont pas d’assurance maladie, en particulier dans les États qui n’ont pas étendu Medicaid, a déclaré le Dr John Tisdale, investigateur principal au l’Institut National de la Santé (NIH).
L’accès à l’emploi peut être difficile parce que la maladie est invaliante. Pourtant, beaucoup de ceux qui demandent une reconnaissance de l’invalidité à la sécurité sociale sont déboutés, a déclaré le Dr Tisdale. Ils se retrouvent aux urgences en période de crise.
Et traiter la maladie, avec ses complications, coûte cher: les coûts annuels par patient sont estimés à 10 000 dollars par an pour les enfants et à 30 000 dollars pour les adultes. Ceux qui souffrent de cette maladie alternent admissions et sorties des hôpitaux.
Mme Roberts connaît trop bien ce cycle.
Sa fille, Britney Williams, était atteinte de drépanocytose. À 22 ans, elle est allée à l’hôpital pendant une crise et est décédée, laissant derrière elle une petite fille.
Le fils de Mme Roberts, M. Williams, était dévasté et terrifié. Il lui a dit qu’il avait trop souffert et que la mort de sa grande sœur lui avait fait comprendre que sa vie aussi pouvait se terminer à tout moment. Il souhaitait mettre fin aux transfusions sanguines mensuelles qui atténuaient ses symptômes. Il voulait aller de l’avant et mourir.
Ensuite, le docteur Alexis Thompson, chef du service d’hématologie au Lurie Children’s Hospital de Chicago, a dit à M. Williams qu’il pourrait participer à une nouvelle étude sur la thérapie génique susceptible de l’aider. Il n’y avait aucune garantie, et il y avait une chance que M. Williams puisse mourir du traitement.
M. Williams était enthousiaste, mais sa mère était inquiète. À la fin, elle a décidé «nous devons essayer quelque chose», at-elle expliqué.
M. Williams a été parmi les premiers à avoir recours à l’une des thérapies géniques expérimentales, au cours desquelles des chercheurs ont tenté de doter ses cellules sanguines immatures d’un nouveau gène fonctionnel.
Mme Roberts et le pasteur de la famille ont été témoins du succès : les cellules traitées coulaient dans ses veines.
«J’étais tellement bouleversée», se souvient Mme Roberts. « J’ai pleuré des larmes de joie. »
Science tourmentée
Dans les années 1980, lorsque les chercheurs ont commencé à penser à la thérapie génique pour corriger les troubles génétiques, la drépanocytose était en tête de liste.
En théorie, cela semblait simple: un seul changement minime dans un seul gène a conduit à une vie de misère et à une mort précoce.
Chaque patient avait exactement la même mutation génétique. Pour guérir la maladie, il suffisait aux scientifiques de remédier à cette erreur génétique.
Mais ce n’était pas si facile. Parmi les nombreux problèmes qui ont entaché la recherche sur la thérapie génique, il y en avait des spécifiques à la drépanocytose.
Les gènes de l’hémoglobine ne sont actifs que dans les précurseurs des globules rouges, dérivés des cellules souches de la moelle osseuse, et ne sont actifs que pendant environ quatre ou cinq jours, jusqu’à la formation de globules rouges matures, a déclaré le Dr Benz.
Pourtant, lorsqu’ils sont actifs, les gènes ordonnent aux cellules de produire d’énormes quantités d’hémoglobine, à tel point que les globules rouges ressemblent à des poches contenant de la gélatine.
Cela a laissé les chercheurs avec un problème. «Comment manipulez-vous un gène ou introduisez-vous un gène de sorte qu’il ne soit exprimé que dans ces cellules et à des niveaux élevés?», A demandé le Dr Benz.
Dans les nouveaux essais, les sujets doivent avoir des cellules sanguines immatures – des cellules souches – retirées de leur moelle osseuse. Les cellules souches sont génétiquement modifiées, puis réinjectées dans la circulation sanguine du patient. L’objectif est que les cellules modifiées s’installent dans la moelle osseuse et forment des globules rouges sains.
Les scientifiques testent trois méthodes pour modifier les cellules souches. Dans la première, une forme de thérapie génique, un virus est utilisé pour insérer une copie viable du gène de l’hémoglobine dans les cellules souches.
Jusqu’à récemment, les virus avaient une capacité limitée de transport de gènes et le gène de l’hémoglobine ne correspondait tout simplement pas. Ce n’est que récemment que des scientifiques ont découvert des virus capables de faire le travail.
La deuxième approche part du fait que le génome humain peut produire deux types d’hémoglobine: l’hémoglobine fœtale, active chez le fœtus mais dont la production cesse après la naissance, et l’hémoglobine adulte.
Certains chercheurs tentent de bloquer le gène qui inhibe l’hémoglobine fœtale et l’hémoglobine adulte, permettant ainsi aux patients atteints de drépanocytose de produire de l’hémoglobine fœtale.
«Nous savons depuis des décennies que l’hémoglobine est différente chez le fœtus: elle ne provoque pas la falciformation et fonctionne aussi bien que l’hémoglobine adulte», a déclaré le Dr Stuart Orkin, chercheur à l’Université de Harvard, qui a découvert l’interrupteur hémoglobine.
Une troisième stratégie repose sur l’édition de gènes avec Crispr, un outil qui permet aux scientifiques d’extraire des parties de gènes et de les coller dans de nouvelles sections. Plusieurs groupes font des études préliminaires sur Crispr.
Avec les progrès récents, les trois approches semblent maintenant réalisables. Le plus embryonnaire est une nouvelle forme de thérapie génique pour produire de l’hémoglobine fœtale, actuellement testée par Bluebird Bio, une société de biotechnologie basée à Cambridge, dans le Massachusetts.
La société a rapporté les résultats de quatre patients sur neuf de l’étude ayant été traités au moins six mois plus tôt. Tous les quatre ont produit suffisamment d’hémoglobine normale pour ne plus présenter de symptômes de drépanocytose.
Bluebird prépare actuellement une étude plus vaste, en consultation avec la Food and Drug Administration, qui inclura 41 patients, qui bénéficieront tous d’une thérapie génique. La société espère terminer l’étude et obtenir l’autorisation en 2022.
Suite aux avancées scientifiques récentes, le N.I.H. a lancé une initiative appelée Cure Sickle Cell pour accélérer les progrès.
Cela apportera «d’importants nouveaux fonds», a déclaré le Dr Keith Hoots, directeur de division aux instituts, bien que le total n’ait pas encore été déterminé.
Pour de nombreux patients pionniers dans ces essais, les résultats ont été remarquables.
Carmen Duncan, 20 ans, de Charleston, S.C., a eu la rate enlevée à l’âge de 2 ans, à la suite de complications dues à la drépanocytose. Elle a passé une grande partie de son enfance dans les hôpitaux.
«Parfois, je restais deux semaines», dit-elle. Ses bras et ses jambes lui faisaient mal à cause des vaisseaux sanguins bloqués. « Un simple contact était vraiment douloureux. »
Les transfusions sanguines mensuelles ont aidé, a-t-elle dit, mais elles étaient lourdes. Elle est ensuite entrée dans l’essai de thérapie génique de Bluebird.
Aujourd’hui, disent les médecins, elle n’a plus aucun signe de drépanocytose. Elle souhaitait rejoindre l’armée, mais cela lui était interdit en raison de son état. Elle envisage maintenant de s’enrôler.
Manny Hernandez, 20 ans, a été le premier patient d’un essai mené à l’hôpital pour enfants de Boston dans lequel des chercheurs tentaient de relancer la production d’hémoglobine fœtale. Cela a fonctionné: les médecins disent qu’il n’a plus la maladie.
Et M. Williams? Il s’est retrouvé dans l’essai de thérapie génique mené par Bluebird.
Sa mère n’oubliera jamais l’appel qu’elle a reçu du Dr Thompson, affirmant que son fils produisait suffisamment de cellules sanguines normales. Pour lui aussi, la drépanocytose a disparu.
« J’étais remplie de gratitude…Je ne faisais que répéter oui, oui, merci Seigneur », a déclaré Mme Roberts.
Credits: New York Times, Gina Kolata
Article original consultable ici
Traduction réalisée par Y.Adjibi
